要考慮中國文化如何走向世界，首先必須明確中國文化在世界文化中的地位。

長期以來，國人認為中國文化歷史悠久、豐富燦爛、博大精深，固然都是事實，但在很大程度上是自我評價，或者是就東亞漢語文化圈而言。如果放在世界範圍內，與其他文化進行比較，整體上説只能是各有千秋。

在生產力和交通運輸能力都還很落後的古代，世界上各大文化區之間缺少必要的人員和生活必需物資的交流，基本上都是獨立發展的。正如恩格斯所總結的，“馬克思發現了人類歷史的發展規律，即歷來為繁茂蕪雜的意識形態所掩蓋着的一個簡單事實：人們首先必須吃、喝、住、穿，然後才能從事政治、科學、藝術、宗教等等”。所以這些文化都適應了各自的生產和生活方式，並無優劣可言。由於不存在交流和比較，也談不上哪個先進，哪種落後。

從不同文化的羣體開始相互接觸以來，文化的傳播一直有兩種方式——自願的和強制的。一般來説，對物質文化的接受大多是自願的，而對精神文化的接受則兩者兼而有之。強勢文化往往會依靠武力、權力、財力、人力強制推廣自己或抵制其他，今天世界上的制度、宗教、語言、文字以至生活方式的分佈，大多是這樣的結果。

在古代中國內部，同樣如此。一方面，自認為居於“天下之中”的華夏諸族（漢族）對自己文化的優越性深信不疑，因而絕不會向“非我族類”、尚未開化的“蠻夷”推廣，僅給那些“仰慕華風”又具備學習條件的人學習的機會。另一方面，“蠻夷”歸化以後，就必須接受中國的主流文化。如清朝改土歸流後，新設置的府、州、縣內就必須辦學校，興科舉，尊孔孟，以儒家學説教化百姓。民間信仰和宗教一旦對主流文化構成威脅，也會被堅決取締。

時至今日，在世界多數國家已經基本實現工業化、現代化、信息化的條件下，物質文化的傳播已經不存在障礙。但在大多數人已經具有宗教信仰或其他信仰，自由平等的觀念已經深入人心的條件下，精神文化的傳播只能以自願接受為前提。中國文化再博大精深，儒家學説再高明玄妙，中國模式再快速高效，也別指望能取別人已有的信仰、文化、觀念、模式而代之。

因此，中國文化走向世界的主要目的，是讓世界瞭解中國和中國文化。由於主觀或客觀的種種原因，直到改革開放，中國與世界各國一直缺少人員和文化的交流。中國文化主動走出去，能讓各國人民近距離或直接感受到中國文化的豐富多彩和獨特魅力，有利於改變以往形成的片面和偏見。其中一個重要方面，就是大批中國人走向世界，他們本身就是中國文化的傳帶者。如果他們普遍具備了優良的素質和文明的舉止，中國文化的地位就能隨之提升。

中國文化走出去的另一個目的，是要學習世界文化。我們不能坐待各種文化主動傳入中國，而且通過走出去後的比較借鑑，同類文化優劣立顯，取長補短順理成章。中國既然已以代表世界最先進的文化自期，瞭解和學習其他文化的優點是必不可少的。

中國文化走出去的主要途徑，是向世界提供儘可能多的文化商品和文化服務，這也是傳播文化的有效途徑。到目前為止，中國的文化商品大多還是來樣加工、貼牌生產，外銷商品中的文化含量還很低，文化服務近於空白，發展的餘地非常廣闊。

費孝通先生曾提出不同文化的相處之道：各美其美，美人之美，美美與共，天下大同。這正是中國文化走出去的期待。